Το Parker Solar Probe της NASA θα μπορούσε να λύσει τα μυστήρια του ηλιακού ανέμου και να δοκιμάσει τη θεωρία της σχετικότητας του Αϊνστάιν. Το διαστημόπλοιο είναι ο πιο περίπλοκος επιστημονικός ανιχνευτής που έχει σταλεί ποτέ για να μελετήσει τον Ήλιο. Η αποστολή, υπό την ηγεσία της Ευρώπης και με τη συνεργασία της NASA, σχεδιάστηκε για μελετήσει όσο πιο κοντά γίνεται τον Ήλιο και την εσωτερική ηλιόσφαιρα – τις αχαρτογράφητες εσωτερικές περιοχές του ηλιακού μας συστήματος – προκειμένου οι επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα, ακόμη και να προβλέψουν, την απείθαρχη συμπεριφορά του άστρου από το οποίο εξαρτάται η ζωή μας.
Στις 24 Δεκεμβρίου, το Parker Solar Probe διέσχισε την ατμόσφαιρα του Ήλιου, βουτώντας πιο κοντά στο αστέρι μας από οποιοδήποτε άλλο διαστημόπλοιο ποτέ. Επέζησε από αυτό το πύρινο πέρασμα και την 1η Ιανουαρίου ανέφερε πίσω στη Γη ότι τα επιστημονικά του όργανα συνέλεξαν με επιτυχία δεδομένα κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του.Αυτές οι πληροφορίες θα φτάσουν στη Γη τις επόμενες εβδομάδες σηματοδοτώντας μια ‘ηλιόλουστη’ αρχή για τους ηλιακούς φυσικούς με την είσοδο του 2025, οι οποίοι περιμένουν τα δεδομένα έξι χρόνια τώρα από την εκτόξευση της αποστολής. Μεταξύ άλλων, ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για την προέλευση του ηλιακού ανέμου, για το ρεύμα των φορτισμένων σωματιδίων (πλάσμα) που διαφεύγουν από τον Ήλιο και για το πώς η εξωτερική ατμόσφαιρα του Ήλιου ή το ηλιακό στέμμα, θερμαίνεται σε εκατομμύρια βαθμούς, ακόμη περισσότερο και από την ηλιακή επιφάνεια.
Έξι δεκαετίες έχουν περάσει από την ανακάλυψη του ηλιακού ανέμου και θεμελιώδη ερωτήματα της φύσης του παραμένουν ακόμη αναπάντητα, όπως είναι η θέρμανση και η επιτάχυνσή του σε υπερηχητικές ταχύτητες της τάξης των 800 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.Από την εκτόξευσή του, το διαστημόπλοιο περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, πλησιάζοντάς τον σταδιακά από το 2020 ανά εξάμηνο σε απόσταση λιγότερη από το ένα τρίτο της απόστασης Ήλιου-Γης (που είναι μια αστρονομική μονάδα=150 εκατομμύρια χλμ.)
Το πέρασμα από τον Ήλιο στις 24 Δεκεμβρίου ήταν το εικοστό δεύτερο και το πλησιέστερο. Ο ανιχνευτής πέρασε περίπου 6,1 εκατομμύρια χιλιόμετρα από την επιφάνεια του ήλιου, πιθανώς με θερμοκρασίες γύρω στους 980 °C. Στο πλησιέστερο σημείο του άντεξε την «άγρια» ζέστη για να δώσει μοναδικά δεδομένα και γκρο πλαν όψεις του Ήλιου. Το Solar Orbiter εκτέθηκε στο ηλιακό φως που είναι 13 φορές πιο έντονο από αυτό που αισθανόμαστε στη Γη και άντεξε ισχυρές εκτινάξεις ύλης από την ηλιακή ατμόσφαιρα και εκροή ενεργητικών σωματιδίων.Ωστόσο το διαστημόπλοιο είναι σχεδιασμένο για να αντέχει ακόμα πιο ζεστές συνθήκες.
Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι η λευκή προστατευτική επίστρωση στη θερμική ασπίδα, κατασκευασμένη από σύνθετο άνθρακα, φαίνεται να γίνεται πιο λευκή δηλαδή, να γίνεται ακόμα καλύτερη στην ανάκλαση της θερμότητας του Ήλιου.Αν και οι επιστήμονες μπορούν να μελετήσουν τον ηλιακό άνεμο και το στέμμα του από μακριά χρησιμοποιώντας πιο μακρινά διαστημόπλοια και ηλιακά τηλεσκόπια στη Γη, το Parker Solar Probe είναι το μόνο όργανο που μπορεί να κάνει παρατηρήσεις στο σημείο όπου γεννιούνται αυτά τα ηλιακά φαινόμενα.
Για παράδειγμα, το 2023, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν την ύπαρξη μιας σχετικά απαλλαγμένης από σκόνη περιοχής του διαστήματος γύρω από τον Ήλιο χρησιμοποιώντας δεδομένα από τον ανιχνευτή. Αυτή η περιοχή είχε προβλεφθεί από καιρό, αλλά δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ στο παρελθόν
