Αναμφίβολα, οι μέρες που διανύουμε είναι ιστορικές για το Βατικανό και για εκατομμύρια καθολικούς ανά τον κόσμο. Η έναρξη της διαδικασίας εκλογής νέου Πάπα την Τετάρτη σηματοδοτεί μια κομβική στιγμή, γεμάτη προσμονή και κατάνυξη.
Οι καρδινάλιοι, κλεισμένοι στην επιβλητική Καπέλα Σιξτίνα, έδωσαν τον καθιερωμένο όρκο, βάζοντας σε κίνηση ένα τελετουργικό αιώνων. Τα βλέμματα ήταν στραμμένα στην καμινάδα του Βατικανού, σιωπηλό σύμβολο της μυστικής ψηφοφορίας που λάμβανε χώρα.
Η αγωνία κορυφώθηκε στις 22:00 (ώρα Ελλάδος), όταν ο μαύρος καπνός έκανε την εμφάνισή του, διαλύοντας τις ελπίδες για άμεση ανακοίνωση του νέου ποντίφικα. Η πρώτη ψηφοφορία, που ξεκίνησε στις 19:00, δεν έφερε το επιθυμητό αποτέλεσμα.
Τι σημαίνει όμως ο μαύρος καπνός; Σύμφωνα με το αυστηρό πρωτόκολλο, η μη επίτευξη της απαιτούμενης πλειοψηφίας δύο τρίτων των ψήφων οδηγεί στην καύση των ψηφοδελτίων με την προσθήκη ειδικών χημικών ουσιών, παράγοντας τον χαρακτηριστικό σκούρο καπνό.
Η άκαρπη πρώτη ψηφοφορία δεν αποτελεί έκπληξη. Στην ιστορία των παπικών εκλογών, σπάνια έχει υπάρξει λευκός καπνός από την πρώτη κιόλας διαδικασία. Οι καρδινάλιοι θα συνεχίσουν τις συνεδριάσεις τους, πραγματοποιώντας έως και τέσσερις ψηφοφορίες την ημέρα – δύο το πρωί και δύο το απόγευμα – μέχρι να επιτευχθεί η πολυπόθητη συμφωνία.
Η διαδικασία είναι άκρως μυστική και οι καρδινάλιοι είναι απομονωμένοι από τον έξω κόσμο, χωρίς δυνατότητα επικοινωνίας. Αυτή η απομόνωση και η μυστικότητα διασφαλίζουν την ελευθερία της ψήφου και την ανεπηρέαστη κρίση τους.
Καθώς οι μέρες περνούν, η παγκόσμια κοινότητα παρακολουθεί με κομμένη την ανάσα τις εξελίξεις. Κάθε νέος καπνός από την καμινάδα θα φέρνει μαζί του ελπίδα ή αναμονή, μέχρι τη στιγμή που ο λευκός καπνός θα αναγγείλει την εκλογή του νέου πνευματικού ηγέτη της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας. Τότε, μια νέα σελίδα στην ιστορία της Εκκλησίας θα αρχίσει να γράφεται.
